[1]​ Cuatro de los seis ebolavirus conocidos, incluido el EBOV, causan una fiebre hemorrágica grave y a menudo mortal en humanos y otros mamíferos, conocida como enfermedad por el virus del Ébola (EVE).

[1]​[3]​ Se cree que el reservorio natural del virus del Ébola son los murciélagos, sobre todo los frugívoros,[7]​ y se transmite principalmente entre humanos y de animales a humanos a través de fluidos corporales.

La primera es una proteína transportadora de colesterol, la Niemann-Pick C1 (NPC1) codificada por el huésped, que parece ser esencial para la entrada de los viriones del Ébola en la célula huésped y para su replicación final.

[26]​ En un estudio, los ratones a los que se les eliminó una copia del gen NPC1 mostraron una tasa de supervivencia del 80% quince días después de la exposición al virus del Ébola adaptado a ratones, mientras que sólo el 10% de los ratones no modificados sobrevivieron tanto tiempo.

Un anticuerpo monoclonal contra el dominio IgV de TIM-1, ARD5, bloqueó la unión y la infección por EBOV.

En conjunto, estos estudios sugieren que NPC1 y TIM-1 pueden ser posibles dianas terapéuticas para un medicamento antiviral contra el Ébola y como base para un ensayo de diagnóstico rápido de campo.

[31]​ El virus completa una serie de pasos cuando infecta cada célula individual.

El virus comienza su ataque adhiriéndose a los receptores del huésped a través del peplómero de superficie de la glicoproteína (GP) y es endocitado en macropinosomas en la célula huésped.

Estas dos moléculas se ensamblan, primero en heterodímeros y luego en trímeros para dar lugar a los peplómeros de superficie.

Los huéspedes intermediarios son "varias especies de murciélagos frugívoros... en toda África central y subsahariana".

Se han detectado indicios de infección en murciélagos por medios moleculares y serológicos.

Los síntomas parecían los de la malaria, y los siguientes pacientes recibieron quinina.

El número de víctimas fue especialmente grave en tres países: Guinea, Liberia y Sierra Leona.

También se notificaron algunos casos en países fuera de África Occidental, todos relacionados con viajeros internacionales que estuvieron expuestos en las regiones más afectadas y posteriormente mostraron síntomas de fiebre del Ébola tras llegar a sus destinos.

[5]​[6]​[47]​ El Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV) identifica el virus del Ébola como la especie Zaire ebolavirus, que forma parte del género Ebolavirus, familia Filoviridae, orden Mononegavirales.

El nombre "virus Ébola" deriva del río Ébola -un río que al principio se pensó que estaba cerca de la zona de la República Democrática del Congo, antes llamada Zaire, donde se produjo el brote de virus Ébola Zaire en 1976- y del sufijo taxonómico virus.

En 2011, el ICTV rechazó explícitamente una propuesta (2010.010bV) para reconocer este nombre, ya que el ICTV no designa nombres para subtipos, variantes, cepas u otras agrupaciones a nivel de subespecie.

[53]​ En la actualidad, el ICTV no reconoce oficialmente el "virus del Ébola" como un rango taxonómico, sino que sigue utilizando y recomendando únicamente la designación de especie Ebolavirus Zaire .

[54]​ El prototipo del virus del Ébola, la variante Mayinga (EBOV/May), recibió su nombre de Mayinga N'Seka, una enfermera que murió durante el brote de 1976 en Zaire.

[57]​[58]​ Después, en torno a la década de 1960, muy probablemente debido al cambio climático o a las actividades humanas, la diversidad genética del virus disminuyó rápidamente y la mayoría de los linajes se extinguieron.

Es probable que entre 1996 y 2001 se produjera un evento de recombinación entre linajes del ebolavirus del Zaire en simios salvajes que dio lugar a virus progenitores recombinantes.

[60]​ En ese momento se observaron presiones para adaptarse al huésped humano, sin embargo, no se observaron cambios fenotípicos en el virus (como aumento de la transmisión, aumento de la evasión inmunitaria por parte del virus).