Se graduó en el Colby College en 1964 y posteriormente obtuvo un doctorado en Ciencias Políticas en la Universidad de Harvard.
Goodwin enseñó en Harvard por diez años, incluyendo el curso de “Presidencias Americanas”.
Goodwin ganó el premio Pulitzer en 1995 con la biografía de Franklin y Eleanor Roosevelt; en 2005 recibió el premio Lincoln por su libro Team of Rivals: the Political Genius of Abraham Lincoln el cual trataba acerca del gabinete presidencial de Abraham Lincoln.
Cuando el libro fue editado, McTaggart no encontró la referencia a su libro y amenazó con emprender una acción legal por infracción de los derechos de autor, pudiendo llegar a un acuerdo económico sin necesidad de entablar el juicio.
En el 2002, este hecho se hizo público y Goodwin fue acusada por la prensa de haber cometido plagio.