Después de sus estudios teológicos se convirtió en un predicador evangélico-luterano y sirvió en varias ciudades holandesas.En 1881 Nieuwenhuis se convirtió en el líder de la Sociaal-Democratische Bond (SDB), un movimiento socialista que se construye a partir de diversos movimientos locales.En 1888 fue elegido en la Tweede Kamer, una de las dos cámaras que conforman el parlamento holandés.Se quedó allí hasta 1891, cuando decidió no postularse de nuevo.Muchos no están de acuerdo con este cambio, él es más importante Pieter Jelles Troelstra, quien abandonó el partido, junto con algunos otros miembros prominentes y comenzó la Arbeiders Sociaal Democratische Partij (SDAP) en 1894, un partido más reformista.No obstante, Nieuwenhuis sigue siendo hostil a Troelstra y su SDAP.
