Como resultado, los actores amasaron una gran cantidad de seguidores leales al igual que las celebridades modernas o las estrellas deportivas.

Al mismo tiempo, las audiencias siempre han tratado a los teatros como lugares para expresar sus sentimientos, no sólo hacia los actores, sino también hacia los demás asistentes de diferentes clases sociales u orientaciones políticas, y los disturbios en los teatros no eran ocurrencias raras en Nueva York.

[4]​ En la primera mitad del siglo XIX, el teatro estadounidense estaba dominado por actores y administradores británicos.

Los disturbios han estado creciendo por 80 años o más, desde las protestas por la ley del sello en 1765, cuando todo un teatro fue derribado mientras actores británicos estaban actuando en escena.

[8]​ Macready y Forrest hicieron un tour en el país del otro dos veces antes de que se iniciaran los disturbios.

[12]​ Forrest fue programado para interpretar Macbeth en la misma noche, solamente unas pocas cuadras más allá, en el enorme Broadway Theater.

El general Charles Sandford juntó al Séptimo Regimiento de la milicia estatal en Washington Square Park, junto con tropas montadas, artillería ligera y húsares, un total de 350 hombres que se unirían a los 100 policías fuera del teatro para apoyar a los 150 que se encontrarían dentro.

Policías adicionales fueron asignados para proteger las casas en el área de la ciudad donde vivían los "uppertens", los ricos y la élite.

[4]​ Para el momento en que empezó la función, a las 7:30 como estaba programado, más de 10,000 personas[4]​ llenaron las calles alrededor del teatro.

[4]​ La audiencia estaba en un estado de sitio; sin embargo, Macready terminó su acto, otra vez en mímica y, sólo entonces, se escapó disfrazado.

Finalmente, los soldados se alinearon y, luego de que sus advertencias fueran ignoradas, abrieron fuego.

"[16]​ La noche siguiente, 11 de mayo, se convocó una reunión en City Hall Park que fue atendida por cientos, con voceros gritando por venganza contra las autoridades a cuyas acciones responsabilizaban por las muertes.

Una muchedumbre furiosa subió por Broadway hacia Astor Place y se enfrentó a las tropas montadas tras improvisadas barricadas.

Como parte de ese proceso, el mundo del entretenimiento se separó entre órbitas "respetables" y "obrera".

A medida que los actores profesionales se fueron hacia teatros respetables, las casas de vodevil respondieron haciendo sátiras del "serio" Shakespeare.