Es selectivo para compuestos orgánicos fosforados y nitrogenados, aunque su respuesta no es igual para ambos elementos, siendo para el fósforo 10 veces mayor que para el nitrógeno.
Es unas 500 veces más sensible que el detector de ionización de llama para compuestos fosforados y unas 50 veces más sensible para compuestos nitrogenados (típicamente aminas, nitratos y otras especies).
Debido a esta sensibilidad obtenida con compuestos fosforados, su uso es amplio en la determinación de pesticidas fosforados.
Este gas pasa alrededor de una esfera de rubidio calentada eléctricamente hasta unos 600-800 °C, y mantenida a un potencial de 180 V respecto al colector, alrededor de la cual se forma un plasma.
Mediante un mecanismo no muy bien establecido, se forma una gran cantidad de iones a partir de las moléculas fosforadas y nitrogenadas, y al tener un medio conductor dicha diferencia de potencial permite la aparición de una pequeña corriente eléctrica amplificable y medible.