Fue creado en 1904 con tierras del departamento Buen Suceso.

Abarcaba la isla homónima y todas las otras del Océano Atlántico Sur en las que Argentina reclama soberanía (Malvinas y Georgias del Sur y Sandwich del Sur).

En 1970 a partir del decreto de la gobernación n.º 149, parte de su territorio fue incorporado al departamento Ushuaia y con el resto se creó el departamento Islas del Atlántico Sur.

Nunca se determinó una capital, aunque la localidad más poblada fue Puerto Argentino/Stanley, en las islas Malvinas, bajo control de facto del Reino Unido.[n.

Este departamento comenzó a llamarse Bahía Thetis y con parte de él se creó el departamento Isla de los Estados.