A pesar de los elogios previos al lanzamiento, el juego recibió críticas generalmente tibias.

El juego se desarrolla en Royal Palms Resort, en la isla ficticia de Banoi, localizada en Papúa Nueva Guinea.

En dicha misión el personaje es guiado por una voz de radio explicándole cómo salir del hotel, el jugador tiene la oportunidad de familiarizarse con los controles sin preocuparse por nada más.

Más adelante el jugador es atacado por zombis y queda inconsciente, despierta poco después atrapado en una cabaña de playa con otros supervivientes horrorizados.

El personaje armado con un remo se dirige hacia afuera y los combate... A lo largo de la historia el protagonista conocerá nuevos personajes con los que se aliará para escapar de la isla en un barco.

Los cuatro están en la categoría de héroe[2]​ y todos ellos son inmunes a la infección zombi.

[3]​ Dead Island es un videojuego en un mundo 'abierto', jugable desde una perspectiva en primera persona, con un máximo de cuatro jugadores en modo cooperativo pero solo en línea o en interconexión (LAN).

Es posible conducir vehículos, aunque su manejo no sea del todo fácil, estos le permiten trasladar al jugador de un lugar a otro de la isla mucho más rápido y con más seguridad.

[6]​[7]​ Wired exclamó, "Podría ser el mejor trailer de videojuegos que he visto; magnífico, bien editado y emocionalmente atractivo."

En esta expansión, el jugador deberá sobrevivir a hordas infinitas de zombis (solo o en cooperativo).

En el segundo DLC, que fue lanzado el 1 de febrero de 2012, se podrá elegir como personaje jugable a Ryder White (antagonista del juego original).

Es necesario jugar esta expansión para poder entender por completo la historia de Dead Island.

Como continuación del juego anterior, se dijo como parte de la historia que los personajes al escapar de Banoi, se dirigen a un buque militar para protegerse de la invasión, pero debido a una furiosa tormenta el virus se expande, el equipo militar se ve infectado dando origen a una nueva pesadilla, con nuevos zombis y nuevas mutaciones, además de una nueva isla llamada Palanai.