O'Connell nació en Filadelfia (Pensilvania) y creció en Langhorne.
Joseph Preparatory de Princeton (Nueva Jersey) e ingresó en la Universidad de Niágara, donde consiguió el Bachelor of Arts en filosofía en 1978.
En 1987 se licenció (título de Juris Canonici Licentia, J.C.L.)
Sirvió como profesor en el Archbishop Wood Catholic High School de Warminster, en el Mary Immaculate Seminary, y en la Universidad St.
[2] Eligió como lema: "Ministrare non ministrari" (Marcos 10:45).