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Sus padres son Michael D. Karp, un compositor de música para cine y televisión, y Barbara Ackerman, una maestra de San Anselmo, California.

[10]​ Karp asistió a la escuela Calhoun del tercer al octavo grado, donde su madre enseña ciencia.

[10]​ Marco Arment, el primer empleado de Tumblr, recordaría más tarde que Karp estaba dispuesto a evitar que su edad hiciera a la gente realizar hipótesis sobre él: «Él quería mantenerlo en secreto mientras pudiera porque sabía que en cuanto saliera a la luz, cada historia sobre Tumblr sería sobre la juventud de David».

Después de que empezó su educación en el hogar, Karp también comenzó a tomar clases de japonés en la Japan Society y vio a un tutor de matemáticas, con quien trabajó en escribir software para ganar en el blackjack y póquer.

[13]​ Cuando el empresario John Maloney buscó ayuda técnica con UrbanBaby, un foro en línea para padres, un empleado de Frederator recomendó a Karp para el trabajo.

[4]​ Karp dejó UrbanBaby después de que fue vendido a CNET en 2006.

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[1]​[23]​ Karp ha hecho inversiones personales en varias compañías como Superpedestrian, Inc.

y Sherpaa, Inc., esta última siendo la que puso en marcha la aplicación informática profesional de la salud del mismo nombre.