Este fue uno de los más famosos aficionados químicos, y describió la atmósfera como el oxígeno vital (1778), que llamó «aire desflogisticado», un nombre que significa aire sin flogisto.

Fue "regius Cátedra de Medicina y Botánica" en Edimburgo, y también curador del "Royal Botanic Garden", en 1786, después de la muerte del profesor John Hope (1725-1786).

Tío materno del poeta y novelista sir Walter Scott, murió en su ciudad natal.

En ese sentido, sigue el descubrimiento del científico escocés sobre el nitrógeno en 1772, ya que fue el primero en publicar su descubrimiento al presentar Disseratio inauguralis de Aere fijo dicto, aut mephitico (1772), aunque en Gran Bretaña, el químico Joseph Priestley y Henry Cavendish y en Suecia, Carl Wilhelm Scheele descubrió también el elemento al mismo tiempo.

El médico e industrial francés Jean Chaptal (1756-1832) le dio el nombre de nitrógeno (1790), tras descubrir su relación con el ácido nítrico.