Su debut cinematográfico fue en la película La última película (1971), su papel más elogiado y por el que recibió una nominación al Globo de Oro por mejor nueva actriz, a la cual le siguieron la The Heartbreak Kid (1972), Daisy Miller (1974), At Long Last Love (1975) y Taxi Driver (1976).

Shepherd se convierte en activista política, promoviendo diversas causas sociales y defendiendo los derechos de la comunidad LGBT.

Debuta en el cine en 1971 a la edad de 21 años, en la película The Last Picture Show, dirigida por Peter Bogdanovich.

Allí comparte escena con Timothy Bottoms, Jeff Bridges, Ben Johnson, Eileen Brennan, Ellen Burstyn, Cloris Leachman, Clu Gulager, Randy Quaid y John Hillerman, en su debut cinematográfico, entre otros.

Por su actuación es nominada al premio Globo de Oro como «Nueva estrella del año - Actriz».

En 1972, la actriz participa junto con Charles Grodin, Jeannie Berlin y Eddie Albert en la comedia negra The Heartbreak Kid.

Su personaje era el de una actriz cuya popularidad estaba en declive y tenía problemas para conseguir trabajos en Hollywood debido a su edad.

Allí se mostraban los orígenes de Stewart, así como sus inicios en la televisión y el ámbito empresarial.

Shepherd inició su noviazgo con el empresario David Ford a mediados de los años setenta.