Es ligeramente más pequeña que la paloma común (28 cm).

Su cuerpo es de color gris, que contrasta con sus patas rojizas y con su pico oscuro intenso, cuya pigmentación se extiende hasta rodear sus ojos (también se ha observado en tonos azulados añiles) y tiene una mancha negra debajo de los oídos.

Cuando está posada, en el ala muestra una línea blanca y al empezar su vuelo hace sonar sus alas con un siseo característico.

Esta especie se caracteriza por emitir un fino canto nasal que ejecuta sin necesidad de abrir el pico.

Las palomas cuculíes son territoriales y los machos suelen ser agresivos en la época de celo.