Esta subfamilia comprende 995 especies (más de la mitad de las especies de Iridaceae), y presenta caracteres derivados tanto a nivel de anatomía foliar, exina polínica, flavonoides e inflorescencias.

[1]​ Los géneros de esta subfamilia son predominantemente de África del Sur, incluidos los géneros más conocidos de la familia, tales como Ixia, Gladiolus, Crocus, Freesia y Watsonia.

Los géneros Oenostachys, Homoglossum, Anomalesia y Acidanthera, tradicionalmente considerados géneros independientes, han sido incluidos dentro de Gladiolus.

[2]​ Típicamente, las especies de esta subfamilia presentan los tépalos unidos formando un tubo, las flores tienen simetría bilateral (menos frecuentemente radial), los estilos no son petaloideos y el órgano subterráneo de reserva es un cormo (más raramente un rizoma).

Presenta 4 tribus y los siguientes géneros:[3]​[4]​