Swierstra estudió entomología en la Universidad de Ámsterdam.
Se mudó a Sudáfrica en 1894, y trabajó en el Museo del Transvaal a partir de 1896.
En 1909 fue asistente-director, y en 1921 siguió a Herman Gottfried Breijer como director del museo.
[1] En 1900 se casó con Niesje Kwak, con la que tuvo dos hijos, y en 1912 con Anthonia Johanna Franken, con quien tuvo cuatro hijos.
La abreviatura Swierstra se emplea para indicar a Cornelis Jacobus Swierstra como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.