Sirve como frontera natural entre las regiones del Biobío y de La Araucanía, separando las provincias de Arauco y Malleco, respectivamente.

Su elevación causa el desvío al norte o al sur de los ríos que bajan de los Andes como es el caso del río Malleco; mientras que por su interior corren y confluyen los cauces de varios ríos que forman la cuenca del río Imperial.

En Nahuelbuta es posible encontrar 690 plantas vasculares, de las cuales un 38% serían endémicas.

Asimismo, se han registrado un centenar de especies de aves en la cordillera, incluyendo el carpintero negro, el pitío, la cachaña y el choroy.

[4]​ Unas 7 mil hectáreas de bosque nativo (3,5%) se encuentran protegidas oficialmente en el Parque Nacional Nahuelbuta y el Monumento Natural Contulmo.