Estas montañas fueron primeramente exploradas en 1860 por John McDouall Stuart y fueron nombradas así en honor a Richard MacDonnell, gobernador de Australia Meridional.
[1] Las cabeceras de los ríos Todd, Finke y Sandover se forman en la cordillera MacDonnell.
La cordillera está cruzada por la Australian Overland Telegraph Line y la Stuart Highway en Heavitree Gap, un espacio de agua creado por el río Todd, en la entrada sur de Alice Springs.
Otros tipos de rocas incluyen granito, caliza, arenisca y limolita.
El parque nacional West MacDonnell se estableció en 1984 para proteger los numerosos parques y reservas de la cordillera, incluidos los residentes internos dentro de la cordillera.