Garnett fue la sexta hija del abogado David Black (1817-1892) y Clara Maria Patten (1825-1875).

En 1893 después de su viaje a Moscú, San Petersburgo y Yasnaya Polyana donde se encontraba León Tolstói, Garnett empezó a traducir literatura rusa.

Como resultado aparecerán las traducciones de León Tolstói, Nikolái Gógol, Iván Goncharov, Fiódor Dostoyevski, Aleksandr Pushkin, Iván Turgénev, Aleksandr Ostrovski y Antón Chéjov.

Sus trabajos son editados hasta ahora, aunque fueron criticados en particular por Joseph Brodsky y Vladimir Nabokov.

Rosemary Edmonds y David Magarshack usaron los trabajos de Garnett como modelos para sus propias traducciones.