Para lograr una mejora, se parte del concepto de conducta, entendida como todo lo que una persona hace, dice, sus funciones orgánicas, reacciones emocionales, y su pensamiento.
Es un conjunto de creencias, supuestos y reglas subyacentes que por lo general no nos son plenamente conocidas.
Es decir, la identificación y la alteración sistemática de aspectos cognitivos desadaptativos producirá los cambios conductuales deseados.
La conclusión sería que, interpretaciones erróneas de un hecho, avaladas por ideas irracionales pueden generar conductas equivocadas.
Si este tipo de interpertaciones se vuelve reiterativo, la persona estaría teniendo una conducta irracional, es decir, patólogica.
Por ejemplo, una idea irracional, de acuerdo con Ellis podría ser "Una necesidad extrema para el ser humano adulto es ser amado y aprobado por prácticamente cada persona significativa de la sociedad",[6] esta idea generará en la persona la necesidad de ser agradable y simpática con todos, pudiendo traducirse en una actitud excesivamente servicial con los demás para ganarse su estima, pudiendo convertirse así en una persona insegura y molesta para los demás que por el contrario evitarán acercarse a ella generando en la persona una enorme frustración y angustia, que en última instancia es consecuente de una idea irracional.
Para la modificación de la conducta, una persona está sana si produce las respuestas adaptativas o normales esperadas para cierta edad y cierta situación dadas.
Una persona es sana mentalmente si puede dar conductas adaptativas ante las exigencias del medio que lo rodea.