El primer elemento Conc- significa en bretón ensenada o pequeña bahía, aunque también podría tratarse de un préstamo del latín que significaría "concha".

Concarneau significaría por tanto bahía o concha de Cornouaille.

Concarneau surgió en la Alta Edad Media sobre una pequeña isla accesible a marea baja que domina una pequeña bahía, lo que ofrecía una protección natural tanto para los habitantes como para las embarcaciones.

Esta actividad irá declinando tras la Segunda Guerra Mundial, si bien Concarneau sigue siendo hoy en día un importante puerto pesquero (primer puerto francés para el atún y sexto para la pesca de bajura) con un importante sector de construcción naval.

A estas actividades se une su interés turístico, surgido desde finales del siglo XIX cuando se estableció en la ciudad una importante comunidad de pintores.