El término no se refiere necesariamente a la venta ambulante de libros religiosos.
Los primeros en utilizar la palabra fueron los miembros del movimiento Valdense en la edad media (siglo XII), quienes tenían por costumbre llevar los escritos sagrados debajo de sus ropas, en bolsas que pendían del cuello.
En su libro "Cristo en el campamento: o, religión en el ejército confederado" (1887), el Dr. John William Jones se refiere a los capellanes que llevaban biblias y folletos durante la Guerra Civil estadounidense como colportores.
D. L. Moody fundó la "Asociación de Colportaje del Instituto Bíblico" en 1894 para distribuir folletos y libros.
Los testigos de Jehová que participaban en el ministerio a tiempo completo se llamaban colportores hasta 1931.
D. L. Moody fundó la Asociación del Instituto Bíblico en 1894 para proporcionar una fuente de literatura cristiana barata.
La publicación fue contratada al cuñado de Moody, Fleming Revell, y a su nueva compañía editorial.