Este grupo habita solo en el África subsahariana, y es el único orden de aves confinado completamente a ese continente, aunque en el pasado tenía una distribución más amplia y se distribuía hasta en Europa, donde se han encontrado fósiles del Eoceno.

Este hábito, y sus patas, da lugar al nombre inglés del grupo "pájaros ratón".

Esta es una adaptación para moverse en las ramas y les permite maniobrar hábilmente a través del denso follaje de los árboles.

[7]​ Sin embargo, Rowan señaló que en regiones con clima templado se observa muda estacional[8]​.

Durante el cortejo, los machos saltan en el mismo punto de una ramita, pero ocasionalmente también en el suelo.

El cortejo puede durar varios minutos y no siempre atrae a las hembras.

[9]​ Los nidos son sencillos y con forma de cuenco, se construyen en matorrales densos o en arbustos o árboles espinosos, normalmente a no más de 2 m del suelo.

Las crías recién nacidas sólo pesan 2 gramos o menos y tienen los ojos cerrados.

Están casi desnudos o cubiertos sólo con un escaso pelaje de plumón, que crece rápidamente.

[10]​[11]​ Los pájaros ratón pueden considerarse fósiles vivientes ya que las seis especies que quedan actualmente son los supervivientes de un linaje mucho más diverso de finales del Paleógeno y el Mioceno.

Hay un registro fósil relativamente abundante de Coliiformes, pero no ha sido fácil encadenar su filogenia.

A finales del Eoceno o antes, se conoce la existencia de dos familias, la actual Coliidae y la extinta en tiempos prehistóricos Sandcoleidae, cuyos miembros tenían el pico largo.

[12]​ Esta última se emplazó anteriormente en un orden separado,[13]​ pero finalmente se descubrió que ambos procedían de un grupo parafilético formado por los ancestros de los coraciformes, los loros y formas como Neanis.