Se pensaba originalmente que pertenecían a la familia Paradisaeidae de las aves del paraíso, hasta que la investigación genética indicó que estas aves no tienen relación cercana a las aves del paraíso verdaderas sino que estarían más cercanas a Melanocharitidae.

En las tres especies de esta familia, el macho es de colores más brillantes que la hembra, que es tonos opacos y poco llamativos.

Todas las especies construyen nidos en forma de bóveda, a diferencia de otras aves del paraíso.

Las hembras ponen un único huevo cuida de él sin ninguna asistencia del macho.

Los cnemofílidos se alimentan exclusivamente de frutas, incluso en edades juveniles.