Se distribuye por las montañas del este y sur de África, desde el sur de Tanzania hasta el sur de Sudáfrica, además de las del oeste de Angola, pudiéndose encontrar en: Angola, Lesoto, Malawi, Mozambique, Sudáfrica, Suazilandia, Tanzania, Zambia y Zimbabue.

Su hábitat natural son los pastizales de alta montaña.

Fue descrito científicamente en 1870 por los ornitólogos alemanes Gustav Hartlaub y Otto Finsch.

Se reconocen siete subespecie:[3]​ Anteriormente se consideraba que el cistícola de Lynes era una subespecie de cistícola plañidero, pero ahora se clasifican como especies separadas.

[4]​ Ficha de la especie en The Atlas of Southern African Birds.