Tiene una estructura muy similar al fumarel común aunque sus alas son algo más anchas y menos apuntadas.

Los adultos en verano presentan su llamativo plumaje nupcial; la cabeza y todo su cuerpo son de color gris oscuro, prácticamente negro, excepto su cola, zona anal y obispillo que son blancos.

También desaparece el blanco de sus alas que se vuelve gris claro como la espalda.

Como los demás fumareles (Chlidonias), y a diferencia de los charranes (Sterna), estas aves no se zambullen en el gua para pescar, sino que vuelan lentamente sobre la superficie de las aguas picándola para atrapar a sus presas y atrapando insectos al vuelo.

Aunque es rara se ha registrado hibridación con el fumarel común en algunos lugares como Suecia,[3]​ y los Países Bajos.