Por su similitud, el pinghua solía ser clasificado dentro del grupo yue, pero desde 1980 se clasifica como una variedad de chino separada.

[3]​ Se encuentran entre las variedades más conservadoras con respecto a las consonantes finales y las categorías tonales del Chino medio, pero han perdido varias distinciones en las consonantes iniciales y los deslizamientos mediales que otras variedades chinas han conservado.

El cantonés es una variedad sinítica bastante conservadora que retiene un buen número de las características del chino antiguo.

El cantonés puede representarse de forma escrita utilizando algunos caracteres chinos que no existen en mandarín, y reutilizando otros con significados diferentes.

Algunos lingüistas coinciden en que el cantonés es más cercano al chino clásico en su pronunciación y gramática.

Durante la dinastía Sui, el norte de China estuvo en un período de guerra y descontento, y mucha gente emigró hacia el sur para evitar la guerra, haciendo así la primera migración masiva del pueblo Han hacia el sur.

Fue así que el idioma lingnan comenzó a desarrollar diferencias más significativas con el chino central.

La pronunciación y vocabulario del cantonés son muy similares al idioma oficial de la dinastía Tang.

Su ubicación remota y el transporte ineficiente a Guangdong crearon un ambiente en el cual el idioma se mantuvo casi intacto hasta su llegada.

Además, el control Europeo de Macao y Hong Kong aumentaron la exposición del cantonés al mundo.

Se dice que el cantonés perdió la votación con el Putonghua por un pequeño margen, aunque algunos historiadores discrepan de esto último.

Existen reportes noticiosos esporádicos de niños que son castigados por hablar cantonés en las escuelas.

[6]​ Los cantoneses más jóvenes tampoco suelen distinguir entre ŋ y la inicial cero,[12]​ aunque esta distinción se mantiene en la mayoría de los dialectos yue.

Por ejemplo, el chino estándar y la palabra cantonesa más utilizada para "huésped" es en chino, 客人; pinyin, kèrén; literalmente, ‘huésped-persona’, pero los mismos morfemas pueden estar invertidos en cantonés [jɐn ha:k] frente al taishanés [ŋin hak], y Tengxian.

[16]​ Pero es notable que la palabra china estándar para 'mujer casada' (人妻) también sigue la misma estructura.