Sin haber recibido una educación formal como director Cheng realizó su primer largometraje en 1925, Shui huo yuan yang.
En 1928 se unió a la compañía cinetográfica Mingxing, creada por Zhang Shichuan y rápidamente se convirtió en uno de los directores principales del estudio, para el que trabajó hasta 1937.
Las obras de Cheng pueden catalogarse dentro del cine social que caracteriza a la producción cinematográfica china de los años 30.
Después de la guerra, Cheng Bugao se retiró a Hong Kong y dirigió varias películas que carecían de este trasfondo político que le caracterizaba.
A partir de 1952 trabajó para la Great Wall Film Company.