[2]​[3]​ Fue hijo del granjero John Wilson y de Annie Clerk Harper.

Después de que su padre muriera en 1873, su familia se trasladó a Mánchester.

Entonces intentó reproducir este efecto en una escala menor en el laboratorio de Cambridge, expandiendo aire húmedo en un recipiente cerrado.

[4]​ Wilson también pudo haber observado un espectro en 1924, sesenta y cinco años antes de su descubrimiento oficial.

[11]​ El trabajo de Wilson "hizo visibles cosas cuyas propiedades hasta entonces sólo se habían deducido indirectamente".