Fue educado en la escuela Rollin de París junto con su hermano Henri y en la Escuela de Minas.
En 1855 comenzó a ayudar a Élie de Beaumont en sus clases de geología en el Colegio de Francia y le sustituyó en 1874.
Investigó el fenómeno volcánico, especialmente la emanación de gases, y las variaciones de temperatura en la atmósfera y el océano.
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A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición).