[1]​ Se trata de aves nocturnas con gran facilidad para camuflarse durante el día; incluso verlos en una fotografía es a veces complicado.

[2]​ Son aves nocturnas con alas largas, patas pequeñas y pico corto pero una boca muy ancha que les permite capturar a sus presas, especialmente insectos en vuelo.

La mayoría de especies tienen un plumaje críptico, predominantemente marrón, gris y beige, lo que permite que las aves de este grupo permanezcan camufladas durante el día en el suelo o en los árboles.

El chotacabras pachacua, Phalaenoptilus nuttallii, es único como un ave que sufre una forma de hibernación, volviéndose aletargada y con una temperatura corporal muy reducida durante semanas o meses, aunque otros chotacabras pueden entrar en un estado de letargo por períodos más cortos.

También véase una lista de chotacabras, clasificable por nombres comunes y binomiales.

Los chotacabras pueden ocupar todas las elevaciones desde el nivel del mar hasta los 4200 m, y varias especies son especialistas en la montaña.

Las especies que viven en el extremo norte, como el chotacabras europeo o el halcón nocturno común, migran hacia el sur con el inicio del invierno.

Las encuestas realizadas en las décadas de 1970 y 1990 no lograron encontrar la especie,[13]​ lo que implica que la especie se ha extinguido, está en peligro de extinción o se encuentra solo en unas pocas áreas pequeñas.