Del mismo modo que las API, las HAL permiten que las aplicaciones sean independientes del hardware porque abstraen información acerca de tales sistemas, como lo son las cachés, los buses de E/S y las interrupciones, y usan estos datos para darle al software una forma de interactuar con los requerimientos específicos del hardware sobre el que deba correr.
La mayor parte de este código se ejecuta sin cambio en estos sistemas.
Sistemas operativos como BSD, Mac OS X, GNU/Linux, CP/M, DOS, Solaris y otros tienen también una HAL, aunque no siempre esté específicamente designada de tal forma.
Con HAL, toda la información sobre los tipos de hardware es accesible en un único formato.
Cuando un nuevo dispositivo es añadido al sistema, una señal asíncrona es situada en el bus del sistema de mensajes detallando el tipo de dispositivo que ha sido añadido.