Escribió la novela Sueño en el pabellón rojo (紅樓夢) que dejó inacabada (solo escribió ochenta capítulos) y se publicó muchos años después de su muerte con el final que le puso Gao E., editor de la obra (cuarenta capítulos más).

Sus dos famosos personajes principales, la pareja de jóvenes rebeldes Jia Baoyu y Lin Daiyu, se oponen obstinadamente a las viejas tradiciones.

A Baoyu le disgustan las relaciones con los literatos y se niega a escribir ensayos bagu, pero le gusta en cambio la compañía de las mujeres y simpatiza con las criadas de su casa.

Al final Daiyu muere llena de angustia y Baoyu huye empujado por la desesperación, porque los jóvenes como ellos no son tolerados por las fuerzas reaccionarias.

En el último siglo, esta fue la novela más popular de China.