Fue capturado por los franceses y se metió en la Universidad de Saigón, actual Ciudad Ho Chi Minh, se graduó en literatura francesa; su compañero de clase fue Lâm Quang Thi.

Cao se metió en la academia militar Cap Saint Jacques Military School, graduándose con una comisión en el Ejército Nacional Vietnamita como segundo teniente en 1949.

Entró a la Academia Militar Nacional Vietnamita como teniente, donde hizo Amistad con algunos de los futuros líderes militares survietnamitas.

Fue ascendido a coronel en 1960 y se le nombró comandante de la División Aerotransportada Vietnamita en noviembre del mismo año.

En 1965 propuso invadir Laos y establecer una línea defensiva a través de la porción sur del país para cortar la ayuda al Vietcong que se hacía a través de la Ruta Ho Chi Minh.

Se reunió con el presidente de Estados Unidos Lyndon B. Johnson en Guam en febrero de 1966 para discutir el plan, pero Johnson rehusó autorizar la ayuda estadounidense para la campaña lo que nunca se hizo.

Bajo el mando del primer ministro Nguyễn Cao Kỳ, lideró personalmente hacia Đà Nẵng y Huế durante la Rebelión budista de abril del mismo año.

Westmoreland subsecuentemente asignó “asesores de información militar” en las tropas para revisar esas relaciones.

Sin ser alertado para la batalla debido a las interrupciones en las comunicaciones durante las horas críticas en el mayor ataque a Saigón desde túneles secretos, fue forzado a dirigirse por las estrechas calles capitalinas a las 7 AM hacia los cuarteles del Estado General Adjunto en el Aeropuerto Tân Sơn Nhứt; este fue uno de los 6 puntos críticos para las fuerzas comunistas y el Batallón Sapper C-10 fueron asignados para atacar el edificio.

Viên inmediatamente ordenó dispersar sus fuerzas por la ciudad previendo un colapso de su defensa.

En un ejemplo de lo que él llamó “psicología de guerra” Viên propagó rumores de que tropas del ERVN cruzarían la zona desmilitarizada e invadirían a Vietnam del Norte (estos rumores intentaban que 3 brigadas del EVN irían allí).

Junto con el general de división Homer D. Smith dijo no informar de la decisión del presidente Thieu, previendo que los estadounidenses no estaban preparados para ella.

Esta decisión provocó el pánico público y el colapso del Ejército de la República de Vietnam (ERVN), pues las tropas se negaban a luchar o desertaban en gran número por lo que el general Cao dijo a las tropas de su nación: Tenemos un solo camino y lucharemos por nuestra supervivencia.

La hora histórica ha llegado., pero en privado expresó su preocupación porque el gobierno no procuraba prolongar la Guerra de forma efectiva.

También estaban presentes el embajador de Estados Unidos Graham Martin y el general Homer D. Smith; Weyand leyó un mensaje personal del presidente de Estados Unidos Gerald Ford indicando que limitaba los abastecimientos al ejército sudvietnamita dado que estaban en cero.

Los generales Cao y Trần Văn Đôn, el nuevo ministro de Defensa, previeron que las tropas del ERV no prolongarían la lucha; para el General de Brigada australiano Ted Serong esto fue una señal de que Cao abandonaba la lucha pero Smith quería que Cao continuara hasta el final.

Después se trasladaron a Falls Church, Virginia, donde su esposa abrió un negocio de exportación.

Su hija Lan Cao se convirtió en profesora de Derecho en el College of William and Mary.