Aunque se cree que este perro fue la base para desarrollar las razas del Westie y el Scottie.

La palabra gaélica «cairn» se refiere a las cuevas rocosas o cordilleras en las que los zorros y tejones viven por todo el campo.

Su clasificación proviene del siglo XVI, cuando fue empleado para guardar monumentos y evitar que entraran en ellos animales salvajes.

A los Cairn terrier, al igual que a la mayoría de los terriers, les encanta cavar agujeros o perseguir una presa —real o imaginaria— ya que fueron criados para cazar roedores, ardillas y conejos dentro de sus madrigueras.

Utilizar tijeras o maquinilla eléctrica arruinarían la capa exterior de pelo, así que se utiliza la técnica conocida como stripping, que es la extracción a mano y consiste en tirar del pelo viejo muerto de raíz.

Al extraer el pelo muerto de esta manera se permite que crezca nuevamente manteniendo la textura y función del pelaje.

[3]​ Sin embargo, criadores, propietarios y veterinarios han identificado algunos problemas de salud en el Cairn.