UU., y siguiendo los consejos de un tío, hace estudios religiosos y se ordena pastor de la Iglesia luterana de Ohio.
En 1851, enseña alemán, y comienza a estudiar botánica gracias a la influencia de un vecino, Charles Lesquereux (1806-1889).
Su salud se alteró y, por consejo de su médico, se instala en California en 1861.
Bolander trabaja para el "Servicio de Geología de California", y sucederá a William Brewer (1828-1910) como botánico del Estado de California.
En 1878, hace numerosos viajes a América central, Sudamérica, Sudáfrica, Madagascar, y Europa.