[1]​ Hayes, un estudiante estadounidense, fue atrapado cuando trataba de contrabandear hachís en Turquía en 1970.

Al principio fue condenado a cuatro años y dos meses de prisión en Turquía; cuando le faltaban pocas semanas para ser liberado, descubrió que las autoridades habían decidido sentenciarlo a cadena perpetua.

Alan Parker dirigió la película y Oliver Stone compuso el guion.

El largometraje tiene muchas diferencias respecto del libro; por ejemplo, hay una escena en la cual Hayes mata al guardia de la prisión llamado Hamid "el oso", el principal antagonista de la historia.

[2]​ Hayes también dio a entender que siente cierto afecto por Turquía y por Estambul.