Nacido en Chicago, Illinois, su nombre completo era William Gerald Franey.

Franey actuó en más de 400 filmes rodados entre los años 1914 y 1941, interpretando principalmente papeles de carácter cómico.

Era un actor de aspecto desaliñado, con abundante mostacho, vestido habitualmente con ropa varias tallas mayor que la suya.

En la última etapa de su carrera hizo numerosas actuaciones sin títulos de crédito, participando en clásicos como Bringing Up Baby.

En esa época interpretó también al suegro de Edgar Kennedy en varios de los cortos cómicos protagonizados por el actor.