Empezó a estudiar piano a los siete años, para luego ingresar en la Universidad Estatal de Luisiana y a la Juilliard School of Music.

Debutó con la dirección musical de Blume in Love.

[1]​ Es conocido en el mundo entero por el tema principal de la película Rocky[2]​ y Karate Kid.

Y por los temas de varias de las más importantes series de televisión de los años 1980: Falcon Crest, Dinastía, Los Colby y Norte y Sur.

Fue nominado 3 veces a los Óscar y es ganador de una estatuilla; fue nominado primero en 1976 por el tema de Rocky "Gonna Fly Now", luego en 1981 con el tema Solo para tus ojos, de la película del mismo nombre, y finalmente fue ganador en 1983 con Elegidos para la gloria.