[2] Las bifurcaciones blandas o bifurcaciones suaves (del inglés soft fork) son eventos que no implican cambios radicales de las reglas de consenso de una criptomoneda y que mantienen la retrocompatibilidad entre los nodos actualizados y los nodos que ejecutan software antiguo.
[3] Las bifurcaciones duras (del inglés hard fork) son eventos que implican cambios radicales de las reglas de consenso de una criptomoneda[4] que hacen incompatibles a los nodos actualizados con los nodos no actualizados[2] de forma que se le hace técnicamente imposible a los segundos validar bloques producidos por los primeros.
[5] Pueden ser usados tanto para hacer actualizaciones consensuales, también llamadas «hard forks no contenciosos», que arreglen fallas o agreguen, mejoren e incluso eliminen características (en cuyo caso es necesario actualizar todos los nodos para que no ocurra una bifurcación involuntaria de la red),[6] como para intentar reformar una blockchain en busca de un nuevo consenso a través de una guerra de hash o crear nuevas monedas a través de «hard forks contenciosos».
Estos eventos dan como resultado dos cadenas de bloques (temporales o no) independientes pero con un ancestro común.
Pueden ser causadas tanto por bifurcaciones blandas como por un bifurcaciones duras y producirse por un error en el código o incompatibilidad imprevista entre distintos clientes de minería.