[1]​ Desde 1747, todas las instituciones académicas y desde 1783 todos los editores del país han sido obligados legalmente a dotar a la biblioteca con una copia gratuita de cada publicación.

Entre 1728 y 1924, sus colecciones fueron almacenadas en el edificio de la Kunstkamera; en la década de 1920, ingresaron en la biblioteca muchos ejemplares que habían sido confiscados por los bolcheviques.

En 1925, las colecciones se trasladaron a un nuevo edificio erigido diez años atrás y que se había empleado como hospital militar durante la Primera Guerra Mundial.

La biblioteca superó sin pérdidas irreversibles la dura prueba del sitio de Leningrado (1941-1944).

En la actualidad, sus colecciones superan los 20 millones de ejemplares.