Melville se basó en la verdadera historia de Benito Cerreño,[1]​[2]​ un capitán español del Tryal, un barco negrero.

[4]​ La novela fue llevada al cine en 1967, en una producción francesa del mismo nombre, Benito Cereno En 1799, el Bachelor's Delight, un barco pesquero estadounidense, está anclado en la Bahía de Santa María, en la entonces costa de Bolivia.

Su capitán, Amaso Delano ve que se acerca un barco en muy mal estado.

Delano conoce al capitán del San Dominick, Benito Cereno y observa una extraña relación con uno de los esclavos llamado Babo, que nunca se separa de él.

Durante un tiempo, logra tener todo bajo control y dominar por completo a Benito Cereno La escena más destacada de la novela: el momento en que Babo afeita a Benito Cereno muestra la manera en que un hombre se impone al otro por el terror.