En 1942, tras las rápidas conquistas de las colonias británicas de Hong-Kong, Malasia y Singapur, Japón invadió Birmania, resultando en una desastrosa derrota aliada y la retirada efectuada por los británicos es la mayor retirada jamás efectuada en la historia del Ejército Británico).

Tal conquista puso en peligro a la misma India Británica , y a las rutas que abastecían al ejército chino.

No hubo mayores progresos en Birmania, también conocida como Burma, pero gradualmente la situación fue cambiando en favor de los aliados, entre los que se contaban soldados indios y ghurkas, por lo que la RAF tomó el control de los cielos en Birmania mientras que las tropas británicas se hacían más fuertes.

Aunque es poco conocida, esta batalla tuvo tanto peso en la campaña para la reconquista de Birmania como la tuvieron la Batalla del Alamein o la Batalla de Stalingrado en otros frentes; siendo también la peor derrota en la historia del ejército japonés.

Sobre las batallas de Imphal y Kohima, Louis Mountbatten diría después: "Probablemente entre las más grandes batallas en la historia...fueron como las Termópilas Indo-Británicas"