Fort Pillow era una fortificación construida en 1861 por orden del general confederado Gideon Johnson Pillow, estaba situada junto al río Misisipi, a 64 km al norte de Memphis, se ubicaba sobre un acantilado y estaba protegido por tres líneas de trincheras y un parapeto rodeado por un foso.
La posición dominaba el río Misisipi y tenía gran importancia en el sistema de defensa fluvial confederado hasta que fue capturada por el ejército federal en el verano de 1862.
El 12 de abril sus tropas tomaron la posición, muriendo en combate el comandante del fuerte, el mayor William Bradford.
Gran parte de la guarnición se rindió, pero tras deponer las armas fueron masacrados, sobre todo los soldados de raza negra, solo se hicieron 236 prisioneros de los cuales únicamente 58 eran negros.
[1] [2][3] La Confederación había aprobado una ley que establecía que los negros capturados con uniforme serían juzgados como esclavos sublevados rebeldes en tribunales civiles, un delito capital, con sentencia automática de muerte, por lo que era frecuente que fueran asesinados por las tropas confederadas sin ser llevados ante los tribunales.