Este emblema fue diseñado por Sir Arthur Grimble en 1932 para la entonces colonia británica de las Islas Gilbert y Ellice.
El escudo de armas se remonta a mayo de 1937, cuando le fue concedido a las Islas Gilbert y Ellice, como Kiribati y Tuvalu se conocían entonces.
Poco antes de que le fuera concedida la independencia a Kiribati en 1979, se llevó a cabo un concurso local para elegir una nueva bandera nacional, y un diseño basado en el escudo de armas colonial se presentó al Colegio de Armas, que decidió modificar ligeramente el diseño.
Tanto la fragata como el sol se agrandaron para ocupar más espacio en la parte superior, y la anchura de las bandas onduladas se redujo.
La población local, sin embargo, insistió en el diseño original, en el que las mitades superior e inferior de la bandera eran iguales, el sol y la fragata más pequeños, y los diversos elementos del diseño estaban delineados en negro.