La película se desarrolla en Henán, China, en el invierno de 1942, durante la segunda guerra sino-japonesa.
Un grupo de bandidos viene y roba la aldea, finalmente la quema hasta el suelo.
Mientras huyen hacia el oeste, se encuentran con Xialu, un compañero aldeano, y la familia de este último.
Mientras tanto, el corresponsal de TIME Theodore H. White se dirige a Henán para investigar la hambruna.
Sin embargo, cuando se distribuyen suministros de socorro en la provincia, los funcionarios locales y los soldados comienzan a pelear por quién debería recibir una mayor parte.
La difícil situación del amo Fan continúa a medida que los miembros de su familia mueren uno por uno.