[7]​ Dos asaltantes armados irrumpieron en el hotel Radisson Blu aprovechando el momento en el que se producía el relevo en los equipos de seguridad del recinto y mantuvieron retenidas a 170 personas (140 de ellas eran clientes y las otras 30 trabajadores del hotel).

Uno de los grupos que fueron expulsados entonces fue Ansar Dine, cuyo líder, Iyad Ag Ghaly llamó a cometer ataques contra Francia y sus intereses en Mali.

Otros huéspedes escaparon por cuenta propia o fueron rescatados más tarde por las fuerzas de seguridad.

Uno de los testigos del ataque fue el cantante guineano Sékouba Bambino Diabate, quien se encontraba alojado en ese momento y afirmó haber escuchado a los asaltantes preparar el ataque en la habitación colindante y hablando entre ellos en inglés ("¿La has cargado?

[1]​ Entre los rehenes se encontraban: Víctimas extranjeras identificadas: El mismo día 20 de noviembre el ataque fue reivindicado por Al Murabitun un grupo liderado por Mojtar Belmojtar, extremista argelino relacionado con Al Qaeda que se formó militarmente luchando contra las fuerzas soviéticas en Afganistán, en coordinación con Al Qaeda en el Magreb Islámico.