El Estadio Panathinaikó, que fue el primer gran estadio del mundo moderno, vio rebasada su capacidad con la multitud de personas más grande que se había reunido jamás para ver un evento deportivo.

Solo las grandes guerras del siglo XX han impedido la realización de los Juegos Olímpicos, pero al culminar estas, se ha continuado con la tradición.

Coubertin sugirió que los Juegos se desarrollasen en 1900, coincidiendo con la Exposición Universal de París, pero como una espera de seis años podía hacer disminuir el interés del público, los miembros del congreso optaron por llevar a cabo los Juegos inaugurales en 1896.

Según Coubertin, «el príncipe heredero Constantino recibió con gran agrado que los Juegos se inaugurasen en Atenas».

[1]​ En los últimos años del siglo XIX, el puesto de primer ministro había sido alternado entre Charilaos Trikoupis y Theodoros Deligiannis.

[5]​ Con la perspectiva de revivir las Olimpiadas muy en duda, Coubertin y Vikelas iniciaron una campaña para mantener el Movimiento Olímpico con vida.

La primera regulación votada por el COI en 1894 fue permitir únicamente la participación de atletas amateur en los Juegos.

[9]​ Aproximadamente 80 000 espectadores asistieron al Estadio Panathinaikó, incluido el rey Jorge I de Grecia, su mujer Olga y sus hijos.

La mayoría de los atletas se alinearon en el césped del estadio, agrupados por países.

Estos planes no se concretaron y no todos los deportes anunciados inicialmente estuvieron en la lista final, tan solo once deportes fueron incluidos en el programa de los juegos, con la disputa de 43 pruebas, y el remo y la vela fueron incluidos pero tuvieron que ser cancelados debido a los fuertes vientos el día de la competición.

[1]​ No se impuso ningún récord mundial debido a que muy pocos competidores internacionales fueron escogidos para participar.

[8]​ Los eventos de ciclismo en pista se celebraron en el nuevo Velódromo Neo Phaliron.

[11]​ Únicamente hubo una prueba de carretera, una carrera desde Atenas hasta Maratón, ida y vuelta (unos 87 kilómetros).

[8]​[11]​ Los eventos de esgrima se desarrollaron en el Zappeion, que, construido con el dinero que Evangelos Zappas había invertido para revivir los antiguos Juegos, no había visto nunca antes ningún evento atlético.

[9]​ Originalmente se planificaron cuatro eventos, pero el de espada fue cancelado por razones desconocidas.

Leonidas Pyrgos, quien ganó en florete profesional,[11]​ se convirtió en el primer campeón olímpico griego de la era moderna.

[1]​ El deporte de halterofilia aún era joven en 1896 y las reglas eran diferentes a las que se usan hoy.

Las competencias eran al aire libre, en el campo del estadio principal y no había límites de peso.

Dos competidores participaron: el escocés Launceston Elliot y Viggo Jensen de Dinamarca.

La delegación británica, que no estaba acostumbrada a esta regla de desempate, protestó la decisión.

Los atletas entonces hicieron nuevos intentos pero ninguno logró mejorar su marca, con lo que Jensen fue declarado campeón.

Jensen se había lesionado levemente en sus últimos intentos a dos manos por lo que no fue rival para Elliot.

[8]​ Para Alfréd Hajós de Hungría, esto significó que únicamente podría competir en dos de los eventos, porque se iban a celebrar con muy poco tiempo entre ellos, lo que no le daría tiempo suficiente para recuperarse adecuadamente.

[15]​ Celebrada en un rancho en Kallithea, la competencia de tiro consistió en cinco eventos, dos usando rifle y tres con pistola.

El segundo evento, pistola militar 25 metros, fue dominado por dos hermanos estadounidenses: John y Sumner Paine, que se convirtieron en los primeros hermanos en terminar primero y segundo en el mismo evento.

El último evento, rifle militar 300 metros, comenzó ese mismo día, sin embargo no pudo ser completado debido a la oscuridad y finalizó la mañana siguiente, cuando Georgios Orphanidis fue coronado campeón.

[11]​ En la mañana del domingo 12 de abril, el rey Jorge organizó un banquete para los oficiales y atletas (aunque algunos ya no estaban allí).

Spyridon Louis guio a los medallistas en una vuelta de honor alrededor del estadio mientras se entonaba el Himno Olímpico.

El Comité Olímpico Internacional reconoce la participación de catorce países, aunque sin listarlos.