La asociación se formó en junio de 1967, cuando representantes de los seis equipos de la NHL se reunieron y eligieron a Bob Pulford como su primer presidente y a Alan Eagleson como su primer director ejecutivo.
Además, los jugadores exigieron garantías de que ningún miembro de la asociación pudiera ser castigado por pertenecer a ella.
Siguiendo una huelga en la temporada 1994-95 que obligó a reducir la competición a 36 partidos, la NHLPA firmó un acuerdo financiero colectivo en 1995.
La gestión de la NHLPA está encabezada por el director ejecutivo Ted Saskin, quien lidera un grupo de jugadores que representan a sus respectivos equipos.
Entre los gestores de este grupo están el presidente Trevor Linden, el vicepresidente Bob Boughner, Vincent Damphousse, Daniel Alfredsson y Bill Guerin.