Nacido en Frederiksberg (cerca de Copenhague), estudió música con J. P. E. Hartmann y Niels Gade.

Su familia era amiga de Hans Christian Andersen, con quien Hamerik mantendría correspondencia regularmente.

Compuso 41 números de opus, incluyendo siete sinfonías, música de cámara, cuatro óperas, cinco suites orquestales y música orquestal popular, en gran parte basada en melodías populares escandinavas.

Durante su vida fue considerado el compositor danés más conocido después de Gade, muy influido por Berlioz.

Su Réquiem era su obra más exitosa y la que él consideraba la mejor.