El asedio fue roto por una fuerza militar internacional que marchó desde la costa de China, derrotó al ejército Qing y ocupó Pekín.

En 1900, había 11 legaciones ubicadas en el barrio, así como una serie de empresas y bancos extranjeros.

En 1900, las potencias extranjeras habían estado socavando la soberanía china durante más de seis décadas.

Después de las derrotas chinas en las guerras del opio y la guerra franco-china, el gobierno Qing se había visto obligado a firmar varios «tratados desiguales» con las potencias occidentales, otorgándoles el derecho al libre comercio en la nación previamente aislacionista junto con la extraterritorialidad para los súbditos de las naciones occidentales.

Términos similares fueron obtenidos por los japoneses después de su victoria en la primera guerra sino-japonesa; inflamando los sentimientos antijaponeses en China.

Los bóxers fueron nombrados, probablemente por el misionero estadounidense Arthur H. Smith, por sus rituales acrobáticos que incluían artes marciales, espadas giratorias, oraciones y conjuros.

[4]​ Los bóxers creían que con el ritual adecuado se volverían invulnerables a las balas occidentales.

[6]​ Inicialmente temidos como una posible amenaza por el gobierno chino, lentamente ganaron el apoyo de políticos influyentes en Beijing, que vieron a los bóxers como un movimiento que podría usarse para eliminar la influencia extranjera en China.

El ataque se realizó para tratar de mantener las comunicaciones con Tianjin y ayudar a un ejército bajo el mando del almirante Edward Seymour en su intento de marchar a Beijing durante la Expedición Seymour y reforzar las Legaciones.

De lo contrario, dijo la nota, «a China le resultará difícil dar una protección completa».

[19]​ Con esto, los Ministros informaron a todos sus ciudadanos en Beijing para que se refugiaran en el Barrio de la Legación.

Los marines estadounidenses y alemanes mantuvieron posiciones en el Muro Tártaro detrás de sus legaciones.

Unos 150 de los hombres se ofrecieron como voluntarios para participar, en mayor o menor medida, en la defensa.

Los civiles incluían al menos 19 nacionalidades, de las cuales británicos y estadounidenses eran los más numerosos.

Sin embargo, los cristianos chinos, especialmente los católicos, lo pasaron mucho más mal y al final del asedio se estaban muriendo de hambre.

Gamewell y su equipo de «luchadores parsons» fueron universalmente aclamados por sus trabajos defensivos en torno a la Legación Británica.

El número de soldados chinos que rodean las legaciones es incierto, pero ciertamente se cuenta por miles.

[36]​ La política china se equivocó entre la beligerancia y la conciliación durante el asedio de 55 días.

Durante varios días, al comienzo del asedio, prendieron fuego a los edificios alrededor de la legación británica.

[39]​ Los combates más desesperados tuvieron lugar cerca de la Legación francesa, donde 78 franceses y austriacos y 17 voluntarios estaban bajo asalto en un enrevesado terreno urbano, en el que las líneas del frente estaban a solo 50 pies (15 m) entre sí.

[40]​ Los alemanes y los estadounidenses ocuparon quizás la más crucial de todas las posiciones defensivas: el Muro Tártaro.

Ella declaró una tregua para las negociaciones el 25 de junio, pero duró solo unas pocas horas.

Sin embargo, fueron los británicos quienes ganaron la carrera para aliviar el asedio de las legaciones.

[57]​ Las tropas estadounidenses, bajo el mando del general Adna Chaffee, llegaron a las 5:00 p. m..[58]​ El general musulmán al mando, Ma Fulu, y cuatro primos suyos murieron en acción contra las fuerzas extranjeras.

[cita requerida] Durante el asedio, Sheng Xuanhuai y otros funcionarios provinciales sugirieron que la corte Qing le diera a Li Hongzhang pleno poder diplomático para negociar con potencias extranjeras.

[63]​ Li Hongzhang también se negó totalmente a escuchar las órdenes del gobierno de más tropas cuando se necesitaban para luchar contra los extranjeros, que tenía disponibles, descarrilando el esfuerzo de guerra chino.

Esta información falsa difundida por Li jugó un papel en las atrocidades masivas que los extranjeros cometieron más tarde contra los chinos en Beijing.

[68]​ Para China, la rebelión de los bóxers fue un desastre, pero resultó, irónicamente, tan bien como se podía esperar.

Si los chinos hubieran tenido éxito, la retribución de las naciones occidentales y Japón podría haber sido más severa.

Algunos bóxers se incorporaron al ejército pero, probablemente, la mayoría regresó a sus hogares en el campo, donde se convirtieron en objetivos de expediciones punitivas de las fuerzas militares extranjeras que ocupaban Beijing después del asedio.