Tuvo su debut como director en 1916 con Nächte des Grauens.
En 1923 realizó Sombras (Schatten), una de las obras maestras del expresionismo.
En 1927 dirigió Der letzte Walzer, la primera producción de Parufamet.
En 1929 rodó The informer von Liam O'Flaherty y luego fue a trabajar a Hollywood para Metro-Goldwyn-Mayer.
Murió mientras rodaba El estudiante de Praga (1935).